تمكن فلكيون بمشروع "زويكي" (Zwicky)  للأجرام العابرة في كاليفورنيا بالولايات المتحدة من رصد مذنب جديد خافت في طريقه إلى الشمس وذلك في مارس/آذار الماضي.

وأكدت الحسابات الأولية أنه قد يمر بالأرض ونراه في سمائنا، ومن تلك النقطة استرعى المذنب الجديد انتباه الفلكيين والهواة على حد سواء.

والمذنب جسم صغير يدور في النظام الشمسي، يتكون بالأساس من الجليد والغبار والجسيمات الصخرية الصغيرة، ويتراوح قطره بين بضع مئات من الأمتار إلى عشرات الكيلومترات.

وكلما اقترب المذنب من الشمس تسخن مادته المتجمدة فتتحرر الغازات المحبوسة فيه، وذلك يتسبب في ظهور ذنب المذنب الذي يندفع دائما في الاتجاه المضاد للشمس، بتأثير الرياح الشمسية.

أنواع وخصائص

هناك نوعان من المذنبات التي مرت في سمائنا، مذنبات ذات مدار يكمل دورة حول الشمس في مدة أكبر من 200 عام، تسمى "مذنبات طويلة المدة"، مثل "هياكوتاكي" (Hyakutake) و"هيل بوب" (Hale-Bopp)، ونوع آخر يتخذ دورة حول الشمس في أقل من 200 عام (مذنبات قصيرة المدة) مثل "تيمبل" (Tempel) و"إنكي" (Encke).

وينضم المذنب الجديد الذي سمي "سي/2022 إي 3" (C/2022 E3) إلى الفئة الطويلة المدة، تلك التي تأتي إلينا من خلفية المجموعة الشمسية، تحديدا من "سحابة أوورت" (Oort Cloud)، وهي سحابة ضخمة للغاية من الأجرام الصغيرة تغلف كامل المجموعة الشمسية كالكرة.

ووفقا لوكالة ناسا، فإن حساب مدار المذنب الجديد يفيد بأنه يقطع دورة حول الشمس كل حوالي 50 ألف سنة، يقترب خلالها من الشمس على مسافة صغيرة جدا ثم يعود إلى الغياهب الخلفية للمجموعة الشمسية مرة أخرى، وهكذا.

متى وكيف أرى المذنب الجديد؟

والخميس وصل المذنب "سي/2022 إي 3" إلى نقطة الحضيض الخاصة به، أي أقرب نقطة له إلى الشمس، وهو الآن يتوجه ليمر بالأرض، ويعتقد الفلكيون أنه سيصل إلى أقرب نقطة له إلى الأرض بين الأول والثاني من فبراير/شباط القادم، على مسافة نحو 42 مليون كيلومتر من الأرض.

وبسبب تصاعد لمعانه في السماء، يمكن أن يكون "سي/2022 إي 3" مرئيا للعينين المجردتين في أقرب نقطة له إلى الأرض، وللبحث عنه يمكن أن تخرج في مساء ليلتي الأول والثاني من فبراير/شباط.

وسيظهر المذنب "سي/2022 إي 3" خافتا إلى حد كبير، لذلك يفضل إذا رغبت في رصده بأدق صورة ممكنة أن تبحث عنه في منطقة نائية، وبالطبع فإن استخدام النظارة المعظمة أو التلسكوب سيجعل الرؤية أفضل كثيرا.