قام معهد الدراسات التطورية في جامعة ويتواترسراند، بعرض أقدم هيكل عظمي شبه كامل، لأحد أسلاف الإنسان الذين عاشوا منذ قرابة 3.67 ملايين سنة، والذي اكتشف منذ عام 1994، بالقرب من كهوف ستيركفونتين، في جوهانسبرغ بجنوب أفريقيا.

وأكد قائد فريق علماء الأحفورات الذين يدرسون هذا الاكتشاف، الأربعاء، أنه أقدم هيكل عظمي أحفوري يعثر عليه في جنوب أفريقيا، ويدعى بـ«صاحب القدم الصغيرة»، إذ يرجع اسمه إلى عام 1994، عندما اكتشف العالم «رون كلارك» عظام قدم صغيرة، اعتقد في البداية أنها تنتمي لـ«أسترالوبيثكس»، أو القردة الجنوبية، وهو جنس من أشباه البشر جابوا هذا الجزء من أفريقيا منذ ملايين السنين، وفقا لموقع «سي إن إن».

ثم عثر العلماء لاحقًا على بقية عظام الهيكل الذي تنتمي له القدم، في الرواسب القديمة المتكلسة على بعد حوالي 25 ميلا من جوهانسبرغ.

وأوضح العالم «كلارك» أن تنظيفه وإعادة بنائه وتحليله، تطلب منهم عملية مضنية استغرقت قرابة 20 عاما، إلى أن انتهوا عام 2015، ووجدوا أنه ينتمي إلى نوع ثان من البشر هو «أسترالوبيثكس بروميثيوس»، والذي أطلق عليه هذا الاسم عام 1948، بعد العثور على أحفورات مكسورة له.

وقال «كلارك»، «يعتبر هذا الاكتشاف من أهم الأمور التي حدثت في تاريخ البشرية، وإنه لشرف عظيم أن أكشف النقاب عنه اليوم».

كما أكد أنه وفريقا من الخبراء الدوليين، سوف يعلنون قريبا عن المزيد من النتائج لدراستهم التي استمرت عقودا من الزمن، في سلسلة من أكثر من 25 ورقة علمية.

ويرسخ هذا الاكتشاف التاريخي فكرة أن جنوب أفريقيا مهد البشرية.